High-end is een begrip dat overvloedig wordt gebruikt en soms misbruikt in de wereld van audio. Fabrikanten gebruiken graag de term “High-End” om hun producten te onderscheiden en als teken van superieure kwaliteit.
Aangezien er geen officiële definitie voor High-End in de industrie is vastgesteld, kunnen ze dit vrijelijk doen. Maar wat betekent High-End eigenlijk?
Vaak wordt High-End geassocieerd met een hoge prijs. Maar welke prijs is dat precies? Voor de één kan een versterker van € 1.500,- als High-End worden beschouwd, terwijl een de High-End associatie begint bij € 10.000,- of meer. Het lijkt erop dat de diepte van je portemonnee de doorslag geeft. In onze visie mag geld echter niet de alles bepalende factor zijn voor de classificatie “High-End”.
Een goede en realistische definitie zou kunnen zijn: “High-End wordt bepaald door een combinatie van verschillende elementen die een rol spelen bij de creatie van een eersteklas apparaat. Deze elementen omvatten een consistente ontwerpfilosofie, het gebruik van geavanceerde technologie, hoogwaardige componenten en materialen, met oog voor zelfs de kleinste details, onderscheidend vermogen ten opzichte van alledaagse producten, een sterke merkgeschiedenis, relatief hoge waardevastheid op lange termijn en het vermogen om muzikale emotie in al haar vormen over te brengen”.
Vaak zal de geschiedenis en reputatie van een product of merk bepalen of het de titel “High-End” verdient en behoudt. Echte High-End producten hebben een lange levenscyclus, waardoor de prijs in de loop der jaren stijgt. Hoogwaardige materialen en componenten worden doorgaans alleen maar duurder. Als fabrikanten geen compromissen willen sluiten op het gebied van kwaliteit, zal dit leiden tot prijsstijgingen.
Dit betekent echter niet dat gevestigde High-End producten uit het verleden altijd superieur zijn aan nieuwe en soms zelfs goedkopere moderne alternatieven. Zelfs de duurste audioproducten zijn onderhevig aan slijtage, en technologische vooruitgang blijft zich voortzetten.
Een treffend voorbeeld hiervan zijn luidsprekers. Het luidsprekerchassis heeft nog altijd zijn meestal ronde vorm behouden, maar dat is dan ook wel het enige dat gelijk is gebleven. Er is in de afgelopen 10 tot 20 jaar geen audioproduct waarop zo’n aanzienlijke vooruitgang is geboekt op het gebied van de geluidskwaliteit dan de luidspreker. Deze verbeteringen zijn grotendeels te danken aan baanbrekende innovaties in lijmtechnologie, waardoor een breed scala aan materialen voor luidsprekerconussen beschikbaar is gekomen.